Laura Towne fue una de las primeras mujeres del Norte en ir al sur a trabajar con esclavos liberados.
Nacida en Pittsburgh, Pennsylvania, el 3 de mayo de 1825, Towne más tarde vivió en Filadelfia, donde se movía en los círculos sociales progresistas.
Se graduó en medicina del Female Medical College of Pennsylvania y era una protegida de Constantine Hering.
Además de médico homeópata y maestra, también fue una abolicionista dedicada.
En 1861, poco después de la Guerra Civil, fuerzas de la Unión capturaron Port Royal y varias de las islas del mar de la costa de Carolina del Sur. Ante la derrota, toda la población blanca en la isla de Santa Helena huyó, dejando detras diez mil esclavos.
En 1862, a la edad de 37 años, Laura Towne dejó su casa de Filadelfia y respondió a la convocatoria de voluntarios para el experimento de Port Royal. Los líderes de este experimento fueron principalmente filántropos, abolicionistas y misioneros de Pennsylvania.
En 1861, Towne llegó a St. Helena, donde se quedó a practicar la homeopatía y a educar a los esclavos liberados. Como homeópata, comenzó a ayudando con las necesidades básicas de salud de la gente, visitando a los enfermos y enfrentándose a epidemias devastadoras como la fiebre amarilla, el cólera y la disentería. Como maestra, formando la Escuela Penn junto a su compañera Ellen Murray y participando en el Experimento Port Royal (el primer esfuerzo gubernamental a gran escala para ayudar a los esclavos liberados). A través de sus cartas y diario reveló su desesperación, la soledad y el agotamiento, ya que a menudo era la única esperanza que estas personas tenían.
Con el tiempo, Towne renunció a la práctica de la medicina con el fin de dedicar toda su atención a la tarea de la enseñanza y al funcionamiento de la escuela que ella y Murray operarían durante los próximos cuarenta años.
Desafió las convenciones de la época como mujer blanca que vivía y trabajaba entre los antiguos esclavos. También rompió la barrera de las expectativas de género de la vida doméstica de la época cuando eligió vivir lejos de su hogar y con otra mujer.
A diferencia de la mayoría de los que fueron al sur en ese momento, Laura Towne hizo una vida por sí misma en la isla de Santa Helena, Carolina del Sur, y dirigió la Escuela Penn hasta su muerte en 1901.

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